Sebbene produca amplificatori valvolari meritevoli di attenzione, la finlandese Mad Professor  è più nota al pubblico del web per i suoi pedali: robusti, accurati, cablati a mano e – aimè – con prezzi allineati al costo della vita dei Paesi Scandinavi.

Tra quegli effetti, spicca il classico echo Deep Blue Delay, la cui diffusione in Italia parrebbe essere dovuta più al passaparola tra musicisti che non ai discorsi da forum o alla pubblicità.

Evidentemente, solo il consiglio di una persona fidata e nient'affatto virtuale poteva  indurre a superare le forche caudine di uno street price fino a poco tempo  fa oscillante tra i 245 ed i 300 Euro, per una stompbox volutamente essenziale. Ma anche ai Professori Pazzi tocca fare i conti con la realtà. Ed ecco la recente, più abbordabile linea CB Factory di pedali a circuito stampato, a cui ha fatto seguito una riduzione del prezzo del Deep Blue cablato a mano, attualmente offerto a 269 euro.

Poichè l'equivalente modello  in pcb costa circa 210 Euro,  viene da pensare che le due linee ( la CB Factory e l'HW) siano  destinate a scornarsi tra loro, in una lotta mortale per la sopravvivenza. Prima che ciò avvenga e che uno dei due contendenti ci lasci le penne, uscendo eventualmente di produzione, proponiamo un confronto tra il "vecchio" eco handwired favorito da Matt Schofield ed il nuovo, omonimo Deep Blue Delay, per l'appunto in versione CB.

Missione, denotati e connotati del Mad Professor

Il Deep Blue Delay nasce con l'intenzione dichiarata di riproporre la naturalezza ed il carattere dei vecchi echi a nastro o quantomeno di mitigare in modo significativo la sterilità e la freddezza dei moderni delay, a partire da quelli digitali. Come lo fa? Guarda caso, usando proprio un chip digitale, anche se il segnale diretto della chitarra rimane analogico: non è una novità, ma bisogna riconoscere che la Mad Professor è stata tra le prime a percorrere questa via nel settore dei pedali boutique compatti.

Le informazioni fornite dalla ditta e facilmente reperibili sui copia-incolla dei negozi online precisano che il risultato auspicato è stato perseguito anche ricorrendo ad altri accorgimenti, quali la rinuncia ad ogni circuito di riduzione del rumore, la risposta in frequenza vicina a quella degli echi vintage e una particolare cura delle prime riflessioni, i cui cicli temporali ed il cui decadimento renderebbero inoltre superflua o non determinante la moderna funzione tap tempo, considerando le applicazioni previste.

Non c'è il bonus della modulazione, offerto da altri pedali consimili per tentare di replicare in modo più o meno convincente le fluttuazioni dei vecchi echi a nastro, cioè quei difetti che hanno finito con il diventare parte del loro sound. Al progettista interessavano di più altre cose: ad esempio, accorciare il percorso del segnale per una migliore purezza sonora e la rinuncia a qualsivoglia filtro sul dry, visto che la qualità è qualità. E contro quest'ultimo enunciato, non c'è argomentazione vintage che tenga.

Prestazioni e funzioni
Con tempi di ritardo compresi tra i 25 ed i 450 millisecondi, le prestazioni del Deep Blue eccedono quelle di certe rispettabili ed amate anticaglie. Ma siamo pur sempre lì, nel campo dell'effetto eco propriamente detto e non dei moderni delay con le loro molteplici possibilità.

La presenza dei soli controlli canonici di Livello, Ritardo e Decadimento è coerente con l'impostazione No Frills / User Friendly del pedale: una ragione in più per apprezzarne le dimensioni di soli cm 6, 9 x 11,1 x 5 e la possibilità di alimentare anche a batteria interna questa stompbox dotata di interruttore True Bypass.

Beware The Net
Date le misure equivalenti o quasi, il colore non troppo dissimile (le foto sul web possono ingannare) e l'assenza di una qualsivoglia scritta che distingua senza ombra di dubbio l'HW dal CB, potrebbe capitare di essere tratti in inganno dagli annunci ambigui di qualche venditore online disinvolto. Stando così le cose, sono costretto a propinarvi una più o meno ortodossa tiritera descrittiva.

Il Deep Blue Delay senior, realizzato al 100% in Finlandia, è di un colore blu scuro più uniforme, pesa 4 etti ed è racchiuso in una robusta scatola metallica Elfa di acciaio svedese il cui coperchio potrebbe essere un'arma da lancio letale, nella mani di una consorte innervosita per l'acquisto del vostro ennesimo pedale.

I jack sono Switchcraft. Un'occhiata all'interno rivela altri componenti di qualità (potenziometri Alpha 6N4, condensatori Wima) e cavi di sezione adeguata. Che l'insieme sia affidabile mi sentirei di confermarlo, visto che il pedale non ha battuto ciglio dopo un deciso volo di qualche metro, con atterraggio a rimbalzo. Nemmeno un graffio.

La versione CB a circuito stampato pesa solo 280 grammi, è di un azzurro più chiaro e screziato (applicato con il metodo Powder Coat) ed uniformemente rivestito da quello che dovrebbe essere uno strato trasparente di vernice epossidica. Le viti della piastra del fondo sono più piccole, così come la ferraglia dei Jack. La presa per l'alimentatore è leggermente incassata in una finestrella a quadrilatero: già questo dovrebbe bastare ad evitare equivoci.  La scatola metallica è di una più comune ancorchè rispettabile lega di zinco-alluminio, alla Hammond.

Aprendo il pedale, si vedono le saldature dei circuiti stampati realizzati in qualche altra parte del mondo ma…"Non in Cina". Come confermato dal produttore, potenziometri e switch (avvitati alla scatola e fissati direttamente sulla pc board) sono targati Alpha. Gli IC, cuore dell'effetto, sono gli stessi del fratello maggiore. I condensatori ceramici, elettrolitici e in polipropilene provengono da diverse ditte e su di essi non sono stati realizzati particolari risparmi o compromessi. Le finiture sono buone e l'aspetto, specie da vicino, convincente.

Due note sulla prova

Conoscevamo già il Deep Blue senior per averlo ascoltato anche on stage e provato con diversi strumenti ed amplificatori. Di conseguenza, per questo test comparato mi sono limitato ad impiegare la Strat anni 70, l'ampli Torres ed una manciata di booster / overdrive / distorsori (3 Deep Professor, un Turbo Rat e l'Award Session JD 10 MK II), questi ultimi per saggiare la nota attitudine del pedale a suonare bene con i timbri più saturi.

Anticipo che l'affermazione è pienamente confermata ma su questo consentitemi di non soffermarmi oltre, perchè il Deep Blue è un echo/delay che merita di essere apprezzato in sè e per sè, senza essere distratti o eccitati dalle lusinghe di altre pedalanze. Idem riguardo all'autoscillazione "on demand", altro effetto collaterale caro agli utilizzatori dei suoi corrispettivi analogici: c'è ed è assolutamente convincente, ma io non vado in brodo di giuggiole per questo genere di cose.

Memories
Ricordavo il Deep Blue handwired come un ottimo effetto, non invadente ma vitale, neppure vagamente scatolare o metallico (come può essere l'analogico), caldo e trasparente, fine senza essere effeminato. Un tipo perfettamente a suo agio sia nel ruolo dell'utensile Play And Forget It ( = suonalo senza pensieri) sia come pedale per i buongustai in cerca di costante gratificazione dei sensi. Con queste e con altre più specifiche percezioni fissate nella memoria acustica, mi sono accostato al fratello minore per iniziare la prova vera e propria.

Il Deep Blue Delay CB series
Il primo impatto con il Deep Blu junior è stato positivo: timbro meno asettico di tanti altri delay, caldo quanto basta ma intelleggibile, con riflessioni che scuriscono in modo impercettibile e graduale, più per una questione di psico-acustica legata alla gradevolezza complessiva dell'effetto che per un degrado indotto artificialmente. Se c'è, è ai minimi termini ma va bene così. L'interazione tra i controlli ed un minimo di tweaking fine (sempre necessario con qualsiasi delay o effetto d'ambiente, anche se il Mad è alquanto forgiving) consentono di ottenere una buona tridimensionalità con le regolazioni più diverse.

Le ripetizioni mantengono una punta di rotondità che le rende gradevoli. Il loro decadimento risulta naturale all'orecchio. Per quanto si zappi e si suoni in modo frenetico e confuso, l'effetto non aggiunge confusione alla confusione, non impasta; fuori dai denti, non fa casino. Azzerando i controlli del Mad, il timbro è difficilmente distinguibile da quello del pedale in bypass. Appurato questo, il CB è stato messo a riposo, affinchè queste sensazioni potessero decantare e poi sedimentarsi.

Largo ai vecchi
Ad un giorno esatto di distanza, è toccato al Deep Blue handwired, che ben ricordavo. Stavolta però – reduce dalla prova di cui sopra – esso mi è parso inizialmente autorevole e musicale ma meno bilanciato del solito, come avesse dei vuoti nel suo ordito, oltre a risultare più scuro sui bassi. In realtà, si trattava solo di una maggiore definizione e corposità.

Difatti, tornando al CB, quest'ultimo si è subito rivelato appena più esile e meno trasparente, pur mantenendo un'ottima risposta al tocco ed esibendo una maggiore brillantezza tonale, che le mie orecchie trovano più avvertibile sui medio-alti. Onde evitare di arrivare a conclusioni affrettate, ho lasciato decantare il tutto per un altro giorno; dopodichè ho ricominciato a suonare alternativamente con l'uno e con l'altro pedale, per poi arrivare ad una conclusione.

Pondering
Il Deep Blue Handwired è di un'altra cilindrata. Il suo suono più solido e netto non ne inficia minimanente la rotondità e ariosità, che in effetti è più appropriato definire naturalezza. Se qualcosa viene aggiunto in termini di colore, potete star certi che il risultato sarà appagante con qualsiasi genere musicale. Certi delay risultano nitidi "togliendo" qualcosa; altri esibiscono una maggiore pienezza mediante uno scurimento del segnale o gonfiando certe frequenze.

Qui sembra che si sia trovato un punto di equilibrio ideale. La chitarra respira meglio con questo handwired, un oggetto che va suonato e non solo ascoltato, perchè ha un feel che si apprezza sotto le dita, quasi come fosse un'estensione del vostro strumento, che finalmente siete liberi di suonare e regolare come più vi piace, senza bisogno di adattarvi in qualche modo al pedale che state usando per poterci convivere.

In questo senso, la già buona Demo di The Tone Shack non può nè potrebbe rendere del tutto l'idea. Anche sotto l'aspetto prettamente timbrico potete aspettarvi qualche nuance in più, intuibili solo se confrontate il filmato con quello di altri delay (in clip realizzate dal medesimo shop) : sono quelle che mi hanno indotto a fare di questo pedale il mio termine di paragone attuale.

E dunque, per la versione a circuito stampato è una battaglia persa? Non direi.  Il Deep Blu CB convince se lo si confronta con la media dei delay in circolazione. Non è freddo e striminzito come taluni ritengono essere i precisi e professionali TC Electronics da pavimento. Non è relativamente attufato o perso nel mix come altri rimproverano al Carbon Copy.

Ma lasciando stare questo tipo di paragone e tornando a fare mente locale, va ricordato che le egregie caratteristiche delle ripetizioni (cioè l'effetto vero e proprio) sono le stesse del modello più costoso, per cui l'assuefazione alla "timbrica" diversa – che in questo contesto passa facilmente in secondo piano – è rapida. Pochi minuti e ci si trova di nuovo a suonare ed a smanettare senza paturnie, scordandosi del test.

Qui sta il discrimine con altri pedali. Ed anche se esso non fosse colto subito dai meno esperti o esigenti, quel suo mix calibrato di lucentezza timbrica e calore potrebbe essere gradito a molti giovani, che poi impareranno pian piano ad apprezzarne le vere qualità. Certo: se si fissa l'attenzione sulla trasparenza, il discorso cambia. E qualcuno storcerà il naso. Ma cambia anche il prezzo. Mi pare che ci troviamo grossomodo nella stessa situazione verificatasi a suo tempo con i due riverberi della Fuchs. Stiamo parlando di sfumature. Quanto sono importanti? Ognuno deve deciderlo da sè.

Ultime considerazioni

Il Deep Blue cablato a mano è un effetto che elimina una volta per tutte la querelle digitale/analogico, ha una classe indiscutibile e consente addirittura di risparmiare qualcosa, rispetto a certi delay a transistor più ingombranti e che si fanno pagare profumatamente qualche comodità accessoria, alla quale si può rinunciare facilmente. In cambio della sua musicalità, molti potrebbero essere disposti a rinunciare anche a qualche decina di millisecondi di ritardo in più, che fino ad un minuto prima gli sembravano indispensabili. Posso dire che lo preferisco?

Il più economico Deep Blue CB se ne sta sul crinale e, ne sono quasi certo, nella percezione dei possibili utenti più meditabondi o sensibili guarda verso due opposte valli: quella di una grana timbrica dal retrogusto digitale e quella del calore analogico o di una certa naturalezza che riesce sempre a fare capolino sullo sfondo. C'è chi ne noterà di più un aspetto e chi l'altro ma, alla prova sul campo, entrambi si ritroveranno a loro agio, suonandoci.

Si può optare per il modello Senior ma ci si può anche "accontentare" di questo o addirittura preferirlo, se la scelta è oculata. Per chi non se la intende molto con i delay, affermo che in un certo senso il CB è un pedale educativo: può darsi che finiate col volere di meglio ma indietro non tornerete. Non per un pulsante in più né per le suggestioni di qualche marchio evocativo, dall'ennesima trovata mirabolante ma che alla fine lascia le cose come stanno.

Promossi entrambi, senza fare troppo rumore (nemmeno quello di fondo).

Mad Professor Website: QUA

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Giuseppe Campelli ha scritto 8 articoli.

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